中西兩種醫(yī)學(xué)體系自古都曾運(yùn)用復(fù)方，又對(duì)復(fù)方各有不同的理解。
1937年6月19日，一位叫做瓊娜·斯提文斯夫人的英國(guó)“化學(xué)家”，從《倫敦雜志》得到一筆五千金鎊的獎(jiǎng)金，這是由于她公開了一張“治好首相渥爾波的膽石病”的“科學(xué)丹”方。這張丹方劑型是片劑，由“雞蛋殼、
蝸牛、肥皂、燒成焦黑的豬
水芹、
牛蒡子、
蜂蜜”等藥物組成。19世紀(jì)以前，歐洲的醫(yī)生們用復(fù)方，是相信多種藥物相互作用能產(chǎn)生“神奇”效應(yīng)，頗具神秘性。西方醫(yī)學(xué)在中世紀(jì)以后，依然盛行由不計(jì)其數(shù)的藥材混合組成的方劑，一個(gè)處方里的藥材通常在40種以上。例如米特里達(dá)悌(Mithridates)國(guó)王，為了防止被投毒暗殺，親自在罪犯身上做多年試驗(yàn)，最終配制了由蛇肉、
鴨血等54種成分組成的被稱為“天藥”的解毒劑。到20世紀(jì)初，西藥還配制復(fù)方，德國(guó)免疫學(xué)家、化學(xué)療法和受體學(xué)說的奠基人、606的發(fā)明人、1908年諾貝爾生理學(xué)醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)得主艾利希(Ehrlich，1854～1915)，在11歲時(shí)也曾設(shè)計(jì)過把幾種藥配在一起治療
咳嗽的復(fù)方。后來隨著對(duì)藥物的組成與藥理作用研究的逐漸深入，以利用協(xié)同增效作用為目標(biāo)的處方學(xué)思想成為主導(dǎo)思想。其中也包含利用拮抗作用減輕副作用的路。20世紀(jì)中葉以前，醫(yī)學(xué)院校在
藥理學(xué)和拉丁語(yǔ)課程中都講授處方學(xué)，在藥學(xué)系，藥物調(diào)劑學(xué)都是一門重要課程。此后隨著單一化學(xué)成分或單體藥物的普遍使用，復(fù)方形式的西藥逐漸減少，在德國(guó)甚至規(guī)定組成處方的藥物要少于三種，為避免藥物間相互作用，即便是聯(lián)合用藥，也很少調(diào)劑投藥，藥師們的調(diào)劑工作日趨式微。
中醫(yī)學(xué)運(yùn)用復(fù)方由來已久。《呂氏春秋》言：“夫草有莘有藠，獨(dú)食則獨(dú)殺人。合而含之則益壽�！边@是和合用藥最早記載。在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代對(duì)復(fù)方就有了明確的組織建劑，在《莊子·徐無鬼》一文中曾道：“藥也其實(shí)，堇(
烏頭)也，
桔梗也，雞雍(
雞頭草，
芡實(shí))也，
豕零(
豬苓)也，是時(shí)為帝者也，何可勝言。”是說烏頭、桔梗、芡實(shí)、豬苓四種藥在不同的情況下，可以分別作君(帝)藥，當(dāng)時(shí)已經(jīng)把復(fù)方的組成按朝廷的“君、臣、佐、使”相類比。但對(duì)何藥為君解釋不一，例如陶弘景在解釋《神農(nóng)本草經(jīng)》“藥有君臣佐使，以相宜攝合和”中，認(rèn)為“大抵養(yǎng)命之藥，則多君；養(yǎng)性之藥，則多臣；療病之藥則多佐”(《證類本草》引文)，唐代王冰也贊同是說，他在《重廣補(bǔ)注
黃帝內(nèi)經(jīng)素問》注文中也說：“上藥為君，中藥為臣，下藥為佐使�！倍笫泪t(yī)家多數(shù)還是遵從《素問·至真要大論》的說法：“主病之謂君，佐君之謂臣，應(yīng)臣之謂使。”如元代李東垣(《用藥心法》)，明代陳嘉謨(《本草蒙筌》)等人都大張此談，并明確指出劑量大者為君，并為多數(shù)醫(yī)家肯定。
中醫(yī)的復(fù)方的理路大致有如下幾端：
一是方由法來，法由證出。復(fù)方的設(shè)制不是僅僅指單一癥狀，而是針對(duì)病人的證候，如明代薛已說：“方者倣(仿)也，仿病因以立方�！弊C是由多種癥狀體征構(gòu)成，也需要多種藥物，證候決定了以復(fù)方為用。
二是用藥配方貫穿著一個(gè)“和”字。中醫(yī)認(rèn)病和治病關(guān)鍵在于“和”，不是以物質(zhì)實(shí)體觀來審視疾病，即所謂“得其和為正，失其和為邪”。而是以關(guān)系失和為判斷標(biāo)準(zhǔn)。早在《國(guó)語(yǔ)·鄭語(yǔ)》中就記載史伯的話：“夫和實(shí)生物，同則不繼，以他平他謂之和。”“和”是多樣的和合。據(jù)《世本》記載：“神農(nóng)嘗百草，以和藥濟(jì)人也�！�(據(jù)唐·李肇《國(guó)史補(bǔ)》)方劑中的和，作為一種機(jī)制，在發(fā)揮藥效的前提下，對(duì)病人來說要維護(hù)正氣，對(duì)方中的各種藥來說，要調(diào)和諸藥性味。方劑由多種藥物組成，劉完素說：“制方之體，本于氣味也。”李東垣也說：“藥之所用，皆以氣味為主�！毕嗷プ饔檬鞘挛锏慕K極原因，復(fù)方是相互作用的結(jié)果�！昂汀钡慕Y(jié)果，就是把各種氣味的藥物調(diào)和到總作用是針對(duì)病證而又不傷正的目標(biāo)上，中醫(yī)以此稱處方為調(diào)方。處方之中和既要利病情，還要“則人天之理，可得而和”。例如玉燭散就是為調(diào)應(yīng)人與四時(shí)“失序之和”而設(shè)制的方劑。
三是復(fù)方的涌現(xiàn)效應(yīng)。中藥復(fù)方是聯(lián)合用藥的集團(tuán)軍。通過君臣佐使多種藥物的系統(tǒng)組織以人情和合可達(dá)到多種效應(yīng)或產(chǎn)生新效應(yīng)。甚至表現(xiàn)為非線性的迭加。一是迭加增效效應(yīng)，如氣虛用四君子，血虛用四物，氣血兩虛用八珍，不僅要發(fā)揮藥物的迭加作用，而且還要總效應(yīng)大于各單味藥物之和。二是補(bǔ)償制約效應(yīng)，如真武湯溫陽(yáng)利水主用
附子，但須配以
白芍寄牽制附子毒性烈性，使全方祛邪而不傷正。三是整合出新效應(yīng)�！兑拙暋で瑏Q度》講氣的變化可在雜合而治中從無入有，如
補(bǔ)中益氣湯中，
升麻、
柴胡等藥單用均無提升中氣作用，但是在補(bǔ)中益氣湯中和
人參、
白術(shù)、
陳皮等藥配伍之后，即有提升中氣的作用。此外還有些方劑對(duì)某些病證有雙向調(diào)節(jié)的作用，如
五苓散既可以利小便又可治尿頻，
溫膽湯既可治痰濕之
失眠，又可治痰濕之嗜眠，這些奇妙的作用也與復(fù)方藥物的沖和機(jī)制有關(guān)。中醫(yī)復(fù)方的理路，是民族思維在醫(yī)學(xué)中的體現(xiàn)。
