1990年Ehrlich提出，在正常情況下，機體對自身抗原不產(chǎn)生免疫應(yīng)答（即自身耐受性)，只有當自身耐受遭到破環(huán)時才發(fā)生自身免疫。他曾認為機體一旦對自身抗原發(fā)生免疫應(yīng)答，即將對機體造成嚴重的危害稱之為自身中毒恐怖（horrorautotoxicus)。這個觀點長期統(tǒng)治著免疫學領(lǐng)域，使自身免疫與自身免疫病兩個概念等同起來。現(xiàn)代免疫學觀點趨向于將這兩種概念分開，對自身免疫的生理意義有許多嶄新的認識。
現(xiàn)知自身免疫現(xiàn)象在正常人體內(nèi)可起維持機體生理自穩(wěn)的作用。正常人血清可以測得多種天然自身抗體，諸如抗肌動蛋白、肌凝蛋白、角蛋白、DNA、細胞色素C、膠原蛋白、髓鞘堿性蛋白、白蛋白、鐵蛋白、IgG、細胞因子、激素等抗體，但這些抗體起著維持機體自穩(wěn)的作用。體內(nèi)產(chǎn)生的自身抗體有助于清除受損傷組織及其分解產(chǎn)物。
不同淋巴細胞克隆間的相互識別，在體內(nèi)可構(gòu)成獨特型免疫網(wǎng)絡(luò)，亦屬于自身免疫現(xiàn)象，它在通常情況下起生理性免疫調(diào)節(jié)作用，使機體對外來抗原的應(yīng)答有一定的自限性。
1975年Opelz等報道的自身混合淋巴細胞反應(yīng)（autologous mixed lymphocytereaction,AMLR)是一種典型的自身免疫現(xiàn)象，已得到較深入的研究。AMLR系統(tǒng)中，自身的DR+細胞作為刺激細胞，CD+自身反應(yīng)性T細胞（auto-ueactive Tcell)作為應(yīng)答細胞被刺激而分裂增殖。早期增殖T細胞是TH，能分泌IL-2、B細胞生長因子、B細胞分化因子。晚期增殖細胞是TS或TC細胞。AMLR系統(tǒng)表明，機體在無外來抗原刺激下，自身反應(yīng)性T細胞能識別自身抗原而產(chǎn)生輔助、抑制和殺傷效應(yīng)。其中早期生成的TH細胞為誘導晚期TS，T C提供條件，而對被生物或理化因子作用而改變的自身細胞以及衰老蛻變的自身細胞有殺傷和清除作用。由此可見，AMLR對維持免疫自穩(wěn)、自身耐受也有重要生理意義。
免疫應(yīng)答過程各時相中自身MHC的限制作用更是說明機體在對外來抗原的識別和排斥時，均須以對自身抗原識別為基礎(chǔ)。換句話說，在許多情況下，免疫細胞若不能識別自己，也就無法識別異已。
當自身免疫表現(xiàn)為質(zhì)和量的異常，自身抗體和（或)自身致敏淋巴細胞攻擊自身靶抗原細胞和組織，使其產(chǎn)生病理改變和功能障礙時，才形成自身免疫（autoimmune disease)。自身免疫與自身免疫病的關(guān)系可能有三種性況，①自身免疫引起疾��；②疾病引起自身免疫；③某些因素同時引前兩者。
