早在1958年，即150年前德國(guó)病理學(xué)家維爾嘯就提出“癌是細(xì)胞的疾病”的看法，他認(rèn)為“機(jī)體是一個(gè)有序的細(xì)胞社會(huì)，在發(fā)育過(guò)程中細(xì)胞要服從自然的規(guī)律，如有所擾亂，就可以產(chǎn)生疾病”�，F(xiàn)代科學(xué)的研究表明，癌由癌細(xì)胞組成，它來(lái)源于正常細(xì)胞。
細(xì)胞作為一個(gè)有機(jī)體的組成部分，在細(xì)胞與細(xì)胞之間的關(guān)系上，細(xì)胞與它所生存的微環(huán)境之間都存在著復(fù)雜的相互依存和動(dòng)態(tài)平衡的關(guān)系。在個(gè)體（胚胎)發(fā)育過(guò)程中，這類相應(yīng)關(guān)系甚至在時(shí)間和空間上都存在著嚴(yán)格的調(diào)節(jié)。
經(jīng)過(guò)許多科學(xué)家的研究�，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)正常細(xì)胞變成癌細(xì)胞的自然發(fā)展過(guò)程要經(jīng)歷致癌、促癌和癌演進(jìn)三個(gè)不同而又連續(xù)的階段；因此腫瘤的發(fā)生是一個(gè)多因子、多步驟的復(fù)雜生物學(xué)過(guò)程。這個(gè)規(guī)律已為臨床觀察和動(dòng)物中的研究所證實(shí)。
科學(xué)家們根據(jù)應(yīng)用體外培養(yǎng)的癌細(xì)胞和正常細(xì)胞的研究發(fā)現(xiàn)：癌細(xì)胞具有以下特點(diǎn)：①不斷生長(zhǎng)分裂，但不發(fā)生功能分化；②癌細(xì)胞具有易變性，如細(xì)胞核的類型、生長(zhǎng)速率、分化程度、營(yíng)養(yǎng)需求、侵潤(rùn)轉(zhuǎn)移行為和抗藥性等方面的變異。正是由于癌細(xì)胞的易變性，因此在一個(gè)腫瘤中所存在的癌細(xì)胞是不完全一樣的，稱為癌細(xì)胞的異質(zhì)性。這是由于癌細(xì)胞遺傳性不穩(wěn)定所產(chǎn)生的。
在癌變研究中，人們必然會(huì)提出到底哪些正常細(xì)胞會(huì)發(fā)生癌變的問(wèn)題。一般認(rèn)為只有分裂能力的細(xì)胞才能癌變，這種細(xì)胞大致有兩類：一是保持分裂能力的未分化的干細(xì)胞；另一類是已分化有一定功能的細(xì)胞，它在某些條件的作用下，發(fā)生去發(fā)化而復(fù)到相當(dāng)于原始的末分化細(xì)胞再發(fā)生癌變。此外，在整體水平的研究中，還發(fā)現(xiàn)腫瘤的發(fā)生、發(fā)展與患者的遺傳、激素和免疫等因素有關(guān)。近代生命科學(xué)和生物工程技術(shù)的發(fā)展使人們可以分析癌細(xì)胞的改變，尋找有關(guān)遺傳改變與癌發(fā)生、發(fā)展和癌細(xì)胞生物特性的因果關(guān)系。
美國(guó)懷特里德生物醫(yī)學(xué)研究所溫伯格博士及其同事發(fā)現(xiàn)利用基因工程手段，只要改變?nèi)N基因，使其表達(dá)出特殊的基因性狀，就可以使正常細(xì)胞轉(zhuǎn)變成癌細(xì)胞。這三種基因中有兩種為致癌基因，正常細(xì)胞經(jīng)基因工程操作表達(dá)出這兩種致癌基因后，它的外表面雖已發(fā)生變化，但仍未向癌細(xì)胞轉(zhuǎn)變。這時(shí)如再使控制細(xì)胞染色體端粒酶的基因表達(dá)，正常細(xì)胞即可出現(xiàn)癌變。
這表明，正常細(xì)胞向癌細(xì)胞的轉(zhuǎn)化過(guò)程是有限的，如能確定產(chǎn)生癌細(xì)胞異常特性所需的有限途徑，我們就可尋找出阻止正常細(xì)胞癌變的新辦法，這些工作正在研究中。
