用植物、動物藥物防治疾病，在各種人類文化史中早有記載。人們探索抗爭疾病的藥物，與尋找食物及居所同樣重要。許多從動、植物中獲取的藥物至今仍有很高價值，但是現今應用的大多數藥物是二次世界大戰(zhàn)末期以來有機化學合成及生物技術發(fā)展的產物。
美國法律規(guī)定，藥物有別于食物和器械是一種可用于診斷、治療、緩解癥狀、預防疾病，或用于改善機體功能或結構的物質。例如口服避孕藥就是改變機體結構或功能但未能改善疾病過程的藥物。這種完全定義對法律而言非常重要，但日常應用并非如此。一個簡單明了的定義：藥物是影響機體及其代謝過程的化學物質。
依照法律藥物分為兩類：處方藥物及非處方藥物。處方藥物指那些考慮到醫(yī)療安全只能在醫(yī)療監(jiān)護下使用的藥物，必須由執(zhí)業(yè)醫(yī)師出具書面處方(例如內科醫(yī)生、牙科醫(yī)生或獸醫(yī))。非處payment-defi.com/yaoshi/方藥物指那些不用醫(yī)療監(jiān)護即具相當安全性的藥物，可在無處方情況下由藥店直接出售。在美國，食品和藥品管理局(FDA)是作為決定哪些藥物需要處方，哪些藥物可在藥店直接銷售的官方機構。
FDA贊賞在實行多年的處方管理后，藥店所售藥物有著優(yōu)異的安全記錄。布洛芬(鎮(zhèn)痛藥)原是處方藥物，現可在普通藥店購得。通常，藥店所售藥物每片、每粒膠囊或每劑所含活性成分實際上是小于相應處方藥物的含量。
在美國，雖然新藥從發(fā)明到批準上市需要許多年，但該藥的發(fā)明人或發(fā)現者可擁有該藥化學結構專利達17年之久。而且只要專利有效，該藥便是發(fā)明人擁有的私產。普通藥物(非專賣藥物)不受專利保護。在藥物專利期滿后，該藥可被所有FDA認可的制造商或藥品商冠以普通藥名，該藥售價也低于作為專賣藥物時的售價。
了解藥物如何命名的知識可有助于解釋藥物商標的產生。每一專賣藥至少有3個名稱：化學名稱、普通名稱(非專賣藥)和商品名稱(專利或商標藥)。
藥物的化學名稱描述藥物的原子或分子結構�；瘜W名稱除用于一些簡單無機藥物如碳酸鈉外，很少用于一般藥物，因為雖然它精確地反映了藥物的化學結構，但實際上采用化學名非常復雜和麻煩。
在美國，藥物非專賣名稱由官方機構——美國命名委員會(USAN)決定。商品名由制藥公司選擇。制藥公司總是挑選獨特、簡短并容易記住的商品名，以便于醫(yī)師處方及消費者按名索購。出于這些目的，商品名有時與該藥用途有關，如Diabinese(氯磺丙脲的商品名)用于治療糖尿病，而Flexeril(三碘季銨酚的商品名)用于緩解肌痙攣。
FDA要求藥物的普通制劑應含有與其原藥一樣的活性成分并能以相同吸收速率進入機體。非專賣藥的制造商是否用商品名以能否會增加銷量而定。
影響藥物的選擇和應用的兩個醫(yī)學名詞是藥效學(藥物對機體的作用)和藥物動力學(機體對藥物的作用)。除了探討藥物的作用(例如減輕疼痛、降低血壓、降低血漿膽固醇水平)外，藥物動力學還研究藥物在什么部位和怎樣發(fā)揮作用(即作用機制)。雖然藥物作用比較容易顯現，但其作用部位和機制不可能很快弄清楚。例如，阿片和嗎啡用于鎮(zhèn)痛和治療抑郁已有幾百年了，但僅僅是不久前才發(fā)現與鎮(zhèn)痛欣快有關的大腦結構和腦化學成分。
藥物必須到達發(fā)病部位才能起作用，這也是藥代動力學的重要性所在。藥物發(fā)揮作用時須在payment-defi.com/rencai/患部保持足夠的量，但又不能產生嚴重不良反應，每個醫(yī)生都知道選擇正確劑量是一門復雜的平衡藝術。
許多藥物通過血循環(huán)到達作用部位。藥物顯效時間和效應維持時間一般由該藥進入血液的速度、進入量、清除的速度、肝臟代謝的效率以及被腎和腸道清除的速度所決定。
藥物僅影響機體生物功能的進行速度而不能改變現存的自然生物過程或產生新的功能。例如，藥物可加速或減慢引起肌肉收縮的生化反應、腎臟細胞對水、鈉潴留和排除的調節(jié)、腺體的分泌(如粘液、胃酸或胰島素)，以及神經對信息的傳遞等。藥物作用的強弱一般取決于靶部位的反應。
藥物可改變生物過程的速率。例如，一些抗癲癇藥物通過腦組織發(fā)布指令減少某種化學物質的生成從而減少癲癇發(fā)作。然而，藥物不能修復已經超出修復范圍的損傷，這種藥物作用的限制，使得組織損傷或退行性病變如心力衰竭、關節(jié)炎、肌萎縮、多發(fā)性硬化及阿爾茨
海默病的治療十分困難。
每個個體對藥物的反應均有差異。為達到同一療效，體重較重的人比較輕的人需要更多的藥量。新生兒和老年人對藥物的代謝慢于兒童和青年人。肝腎病患者對藥物的清除亦比正常人困難。
每種新藥的標準劑量或平均劑量由動物試驗和人的試驗決定。但平均劑量表面上被定義為“適合所有人的劑量”，其實它只對一定范圍的個體適用，并不完全適合每個個體。
早在20世紀初，德國科學家Paul
Ehrlich將理想的藥物想象為“魔術子彈”，這樣一種藥物可準確作用于患部而對健康組織無損害。雖然許多新藥比老藥具更好的選擇性，但這種完美的藥物并不存在。許多藥物并不具備Ehrlich所想象的，只作用于患部。雖然藥物均可治療疾病，但也伴隨出現一些不希望出現的反應。
治療時不希望出現的藥物反應稱為副作用或不良反應。如果藥物能動態(tài)監(jiān)控，它們可自動保持人們所期望的作用水平。例如，使高血壓患者血壓保持正�；蚴固悄虿』颊哐潜３终�。但是許多藥物不能連續(xù)維持某一特定作用，反而由于作用過強而致接受治療的高血壓患者血壓過低或糖尿病患者血糖過低。如果患者與醫(yī)生保持良好合作，不良反應可減輕或避免。醫(yī)生可根據患者敘述及時調整用藥劑量。
即使一種藥物治療的靶部位只有一個，但它仍可能影響多種功能。例如，抗組胺藥物可減輕鼻塞、流淚、打噴嚏等過敏反應，但因多數抗組胺藥可影響神經系統(tǒng)，故可同時導致嗜睡、神志不清、視物模糊、口干、便秘、排尿困難等。
根據用藥目的來判定某藥物的作用是副作用還是治療作用。例如，抗組胺藥物是市售催眠藥的一種常用活性成分，當藥物用于這個目的時，它的催眠作用就成為一種有益的治療作
用而不是一種令人討厭的不良反應。
藥物發(fā)展的兩個目標是有效性和安全性。因為所有藥物對患者既有幫助又有損害，因此安全性是相對的。安全性越大即有效劑量和產生
嚴重不良反應的劑量之間范圍越寬，藥物的適用性越大。如果一個藥物的常用有效劑量同時亦是中毒劑量，醫(yī)生們除了為救命別無選擇不得不用外，一般情況下均不會使用。
最好的藥物應該既有效并在多數治療情況下又是安全的。青霉素便是這樣一種藥物，除對其過敏的人外，青霉素實際上是無毒的，即使大劑量應用時亦如此。另外，巴比妥類藥物，它們常用于催眠，但能干擾呼吸，擾亂心律，甚至在過量時導致死亡。較新的催眠藥如三唑侖和羥基安定有較高的安全性。
盡管一些藥物安全性很窄，但臨床上不得不用。例如華法林，它作為一種抗凝血劑，同時可導致出血。使用華法林的患者須經常檢測了解達到抗凝效果的藥量是否過量或不足。
氯氮平是另一個例子。在其他藥物治療精神分裂癥失敗時使用該藥。但它有一個嚴重的副反應：該藥可使抗感染的白細胞明顯下降。由于這種危險，使用氯氮平的患者用藥期間需經常作血液檢查。
當人們了解某藥的作用和副作用之后，他們和他們的醫(yī)生就能更好地評價藥物的作用和是否發(fā)生了潛在的不良反應。每個患者應毫不猶豫地詢問醫(yī)生、護士及藥劑師，請他們解釋用藥目的，可能出現的不良反應以及患者應如何參與治療才能讓藥物發(fā)揮最大的療效�；颊邞尡＝♂t(yī)師熟知他們的所有病史、目前的治療狀況及其他一些相關情況。
當兩種或兩種以上的藥物同時應用時，它們可能發(fā)生協(xié)同或拮抗兩方面的相互作用。藥物合用時可增強療效，也可增加不良反應。藥物相互作用可發(fā)生于處方藥物和非處方藥物(一般市售藥)之間，如果患者求診于幾個醫(yī)師，每個醫(yī)生都應了解患者用過的所有藥物。最好是患者從同一個藥房獲得所有藥物，該藥房保存每個患者完整的用藥資料，藥劑師才有可能檢查可能出現的藥物相互作用。
在選用市售藥(如輕瀉藥、抗酸藥及止咳藥)時，如果同時又在服用處方藥物，患者應向主管藥劑師咨詢。
雖然很多人不把酒精當作一種藥物，但它可影響機體生理過程并參與藥物相互作用。醫(yī) 生或藥劑師應能解釋酒精可能發(fā)生的藥物相互作用。
藥物相互作用并不總是不利的。例如，一些治療高血壓的藥物劑量較大時，可合用一些藥物減少前述藥物的不良反應。
醫(yī)務人員需要哪些信息
為配合治療小組實施安全有效的治療方案，患者必須準確告知醫(yī)生、護士和藥劑師下述信息：
·患者的既往史和現病史
·在本次就診前數周內患者所用藥物(包括處方藥和非處方藥)
·患者過敏史及是否對某種藥物、食物或其他物質產生過敏
·患者是否有特殊的食物或飲食限制
·患者是否懷孕或計劃懷孕仰或正在哺乳嬰兒
很多年來，藥物在緩解、預防及治療疾病方面起到巨大的作用，使某些人一提到藥物就想到是“治病救人”，其實藥物的發(fā)現及應用亦有不光彩的一面，特別是那些抗焦慮藥物或可改變人的情緒和行為使人產生欣快感的藥物。藥物濫用即無醫(yī)療必需情況下仍過量、長期使用可改變心理狀態(tài)的藥物。在整個醫(yī)學史中始終伴隨著藥物的這種違法使用。通常被濫用的藥物有酒精、大麻、可卡因、巴比妥類、苯二氮卓類、安眠酮、海洛因和其他一些催眠藥物，安非他明、二乙麥角酰胺及鹽酸苯環(huán)利定(見第92節(jié))。
