能緩和激動(dòng)，消除躁動(dòng)，恢復(fù)安靜情緒的藥物稱(chēng)鎮(zhèn)靜藥（sedatives)。能促進(jìn)和維持近似生理睡眠的藥物稱(chēng)催眠藥（hypnotics)。但同一藥物，在較小劑量時(shí)起鎮(zhèn)靜作用，在較大劑量時(shí)則起催眠作用�？梢�(jiàn)，鎮(zhèn)靜藥和催眠藥之間有明顯的量變和質(zhì)變的關(guān)系，因此統(tǒng)稱(chēng)為鎮(zhèn)靜催眠藥。
傳統(tǒng)的鎮(zhèn)靜催眠藥（如巴比妥類(lèi)等)都是普遍性中樞抑制藥，隨劑量逐漸增加而產(chǎn)生鎮(zhèn)靜、催眠、啫睡、抗驚厥和麻醉作用，中毒量可致呼吸麻痹而死亡。曾認(rèn)為這是鎮(zhèn)靜催眠藥的一般作用規(guī)律。但60年代開(kāi)始應(yīng)用的苯二氮卓類(lèi)并不符合上述規(guī)律，即使很大劑量也不引起麻醉。
由于苯二氮卓類(lèi)有較好的抗焦慮和鎮(zhèn)靜催眠作用，安全范圍大，目前幾已完全取代了巴比妥類(lèi)等傳統(tǒng)鎮(zhèn)靜催眠藥。
